《公羊传》记载：“天子嫁女子于诸侯，至尊不自主婚，必使诸侯同姓者主之，故谓之公主。”
不过周天子虽然是王姬的家长，但其女儿出嫁时，周天子自己是不主持婚礼的，因为周天子的地位太过尊贵，但王姬出嫁又是大事，不能落了礼数和体面，所以主婚人必须要和天子同姓，且身份地位要尊贵。
于是同为姬姓公爵的诸侯成为主婚人（公爵是周代五等爵位中最高等级，只比周天子低一级），因此，王姬的定义就变成了需要由“公”来主持其婚事的女子，所以，周天子的女儿又被称为公主。
注：周代有公、侯、伯、子、男五等爵位，只有被周天子分封的公爵国的君主才能称公，比如宋国、虢国、虞国、陈国、杞国是公国，其君主可以称公，其中虢国和虞国是姬姓公国，而楚国君主早期只是子爵，楚国君主只能称为楚子。
后来西周灭亡，东周开始，周王室衰微，周天子不能担负天下共主的责任，只保有天下共主之名，诸侯开始做大做强，一些强大的诸侯自居为霸主，诸侯不再遵守周王室的礼法制度，于是诸侯的女儿也被称为公主。
不过在秦统一天下之前，当时处于诸侯分裂割据的局面，诸侯之女有很多，虽然都称为公主，但在权力地位方面，小诸侯国的公主和大诸侯国的公主有着明显的差距，公主称号的使用比较混乱。
在汉朝开始，公主称号才被“规范”使用。汉朝建立之初，为了体现皇权的至高无上，只有皇帝的女儿才能被称为公主，诸侯王的女儿被称为“翁主”或“王主”，因诸侯王嫁女要亲自主婚，翁即父，所以称为翁主。
之后王朝更替到清朝时，公主的“规范性”再一次被打破，无论是皇帝的女儿，还是宗室之女，又或是贝勒的女儿都统称为“格格”，后来皇太极继位以后，效仿明代制度，才将格格的称谓改回了公主。
文/历史紫陌阁
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